This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Covid statistics/records'.


 
 From COVID-19  Directorate 
 
Phillip  Evans  
 
xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx@xxxxxxxxxxxxxx.xxx 
Castle Buildings 
Stormont Estate 
Belfast 
BT4 3SQ 
 
Your  Ref:  
 
Our Ref: FOI DOH/2021-0062 
Date:  25 March  2021 
Dear Mr Evans 
 
FREEDOM OF INFORMATION ACT 2000 
 
I firstly must apologise  for the delay  in answering  your request for information.   
The Department  acknowledges  public interest in the transparency  and accountability 
of government,  and the immeasurable  public interest  associated with the current 
pandemic and how that affects us all.  We fully  recognise that disclosure of 
information  will give  citizens, like  yourself,  confidence  that decisions are taken  on the 
basis of the best available  information.   
 
The Department  is aware that we are outside the  legislative  time to respond.   
However,  as I hope you  will understand,  resources within  the Department and wider 
health  organisations  throughout  Northern  Ireland,  have  been stretched over the  last 
number of months due to ongoing  and  ever changing  COVID-19  challenges.  A 
considerable  number of staff have  been  redeployed  from their  normal “day jobs” to 
work solely on the response to the current pandemic.   
 
Unfortunately,  the staff who are in the best position  to answer your request,  are the 
very  staff engaged  in the daily  discussions and consultations  with the Minister  and 
the Executive  in considering  the most appropriate  course of action to steer us through 
the current crisis.  Nevertheless,  I  am now in a position  to respond  to your  request 
from the 08 January  2021 
 
Please find the Department’s  response at Annex  A.  
 
I would  advise that a significant  amount of information  underpinning  decisions taken 
by the Department  and the Health  Minister  is derived  from work undertaken  by other 
organisations  such as the Scientific Advisory  Group  for Emergencies (SAGE), 
Northern  Ireland  Statistics and Research Agency  (NISRA)  and  the Public Health 
Agency  (PHA).   As well as this information,  the Department  publishes a range of 
relevant  information  on its website, including  the  daily  dashboard.   This information  is 
accessible via  the following  link:  https://www.health-ni.gov.uk/coronavirus   
FOI DOH/2021-0062 

 
Additionally,  the Health  Minister  provides  regular  updates  to MLAs  during  plenary 
sessions and the Health  Minister  and Departmental  officials  regularly  attend  Northern 
Ireland  Assembly Committee evidence  sessions. Recordings and transcripts of these 
can be viewed  on the NI  Assembly website.   
 
If  you feel that the information  we have  provided  does not fully  meet your request 
please contact us at xxxxxxxxxxxxxxxxxx@xxxxxxxxx.xxx.xx  in the first instance. You 
have  the right to request that the Department  formally review  this decision  within two 
calendar  months of the date of this letter.   If  you wish to do so, please write to Mr 
Brendan  O’Neil   (xxx@xxxxxxxxx.xxx.xx),  Annexe  3, Castle Buildings,  Stormont, Belfast 
BT4 3SQ. 
 
If  after such an internal  review you  are still unhappy  with the response, you have  the 
right to appeal  to the Information  Commissioner at Wycliffe House, Water Lane, 
Wilmslow, CHESHIRE  SK9 5AF,  who will undertake  an independent  review. 
If  you have  any queries about  this letter,  please  contact me. Please remember to 
quote  the reference number above  in any  future communications. 
 
Yours sincerely 
 
 
 
COVID-19  Directorate 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
FOI DOH/2021-0062 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Annex  A 
 
Please provide a full, accurate and complete list of records held within  your 
office, and or under your  authority,  describing the isolation  of a SARS-COV-2 
virus, directly  taken from  a symptomatic  patient of COVID-19  where the sample 
was  not first combined  with any  other source of genetic material (not limited 
but by  way  of example monkey  kidney  cells, aka  vero cells, liver cancer cells) 
thereby eliminating  contamination  as a possible alternative source of sampling. 
Please note isolation is used in the normally  understood meaning  of the word –
the act of separating a thing from  another. 
I am  not referring, and hence not requesting, to isolation  meaning  the culture of 
something  else, the performance of an amplification  test (eg PCR test which 
only  detect mRNA  or DNA) or the sequencing of “something”. 
If any  records match  the above description and are available to the public 
elsewhere, please provide enough information  so that I may  identify and 
access each record with  certainty (i.e. title, author(s),  date, journal, and weblink 
or location  where the public may  access it). 
 
Response: 
 
The Department  does not hold  the specific information  you  are requesting.   However, 
the Department  has obtained  information  from the Regional  Virus Laboratory  (RVL), 
which may be of interest to you.  
 
Information  from the RVL 
 
The RVL (and  HSC laboratories  in NI)  do not use viral  cell culture as part of their 
clinical diagnostic  repertoire.   
 
All  respiratory  samples for SARS-CoV-2  testing undergo  Polymerase Chain Reaction 
(PCR), isothermal amplification  or antigen  testing.  
 
Validation  against  an extensive  range  of microorganisms to check for cross reactivity 
is undertaken  before  any laboratory  test goes into  diagnostic service.   PCR tests look 
for SARS-CoV-2  virus directly  from patient’s  samples and not via Monkey  kidney  cel s 
or any other cell culture system. 
 
Finally,  I would advise  that the Department  receives and answers a range  of 
Freedom of Information  (FOI) requests each year. Below is a link to the appropriate 
section of the Department’s  website where you wil  find  FOI disclosures from 2016 
onwards and classified by year: 
 
https://www.health-ni.gov.uk/articles/doh-significant-foi-disclosures   
 
FOI DOH/2021-0062