This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Report on Local Government Reform in Hertfordshire'.


 
Briefing Note 06-07-20 
 
Summary of Legal/Procedural Considerations Arising from Local Government 
Reorganisation 
 
 
The Legal Framework and Criteria for Approval of Proposals for Reorganisation. 
 
The legislation that facilitates changes in local government structure and boundaries is now 
the Local Government and Public Involvement in Health Act 2007 (the 2007 Act).   
 
There are two procedures under the 2007 Act relating to local government restructuring: 
 
i) 
Invitation by the Secretary of State for proposals for single tier of government; and 
ii) 
Following  a  review  by  the  Local  Government  Boundary  Commission  for  England 
("LGBCE"). 
 
The second of these isn’t relevant to this situation and as such the note focuses on the first 
of these procedures, and Invitation by the SoS. 
 
Most Recent Criteria for SoS to Exercise Power to Issue Invitation 
In 2019 the former SoS for Housing Communities and Local Government set out in a written 
statement to the Commons the specific circumstances in which he would be prepared to 
issue a formal invitation to councils under the Local Government and Public Involvement in 
Health Act 2007, to submit proposals for the establishment of new unitary councils. 
 
The following is an extract from that statement which details the circumstances in which 
they would consider issuing an invitation to a Local Authority under route i) mentioned 
above.  
 
“There are two circumstances in which I will consider issuing such an invitation. 
The first circumstance is where the following two conditions are met: 
1. There is a local request for an invitation. 
2.  That  I  consider  that  the  request  demonstrates  local  opinion  is  coalescing 
around a single option which is reasonably likely to meet the existing publicly 
announced criteria for unitarisation. 

In forming my view I would carefully consider the request, including the groups making 
and supporting it and their reasons for so doing. Where I issue an invitation, I would 
do so to all those councils that I consider to have regard to the area concerned, whether 
or not they were among those who had made the original request. 


 


 
The second circumstance is where I consider that doing so would be appropriate given 
the  specific  circumstances  of  the  area,  including  in  relation  to  the  long-term 
sustainability of local services. This is the situation in which my predecessor, the Rt Hon 
Member  for  Bromsgrove  (Sajid  Javid),  issued  an  invitation  to  the  councils  in 
Northamptonshire. 

The statement then goes on to set out what happens if an invitation from the SoS is issued to 
the Local Authorities. 
Following such an invitation, it would be for the councils concerned to decide whether 
to develop and submit proposals for unitarisation, either individually or jointly by two 
or more councils. 

I confirm that I will assess any locally-led unitary proposal that I receive against the 
criteria for unitarisation which we announced to Parliament in 2017 and which I and 
my predecessor have consistently used since then. These criteria state that subject to 
Parliamentary approval a proposal can be implemented, with or without modification, 
if I conclude that across the area as a whole the proposal is likely to: 

•  improve the area's local government; 
•  command a good deal of local support across the area; and 
•  cover  an  area  that  provides  a  credible  geography  for  the  proposed  new 
structures,  including  that  any  new  unitary  council’s  population  would  be 
expected to be in excess of 300,000.”
 
 
Reference is made to the above because it is the most current statement of the approach 
and criteria (highlighted) which has been set out by the SoS and it seems likely that a similar 
approach would apply in future.  
 
Process – From Request to Implementation 
There are 5 stages in the process,  
 
•  Councils request to SoS to invite them to submit a proposal. 
•  SoS considers request and decides whether to invite councils to submit a proposal. 
•  Councils submit proposal including business case and evidence of consultation. 
•  SoS decides whether the proposal should be approved. 
•  If SoS approval is obtained councils commence implementation phase. 
 
Section 36
 
 
   
 

 


 
Section 36
 
 
 
 
 
 
Section 36
 
 
 
 
 
  
 
 
 
 
N.b. The Buckinghamshire proposal can be found at 
https://www.buckscc.gov.uk/services/council-and-democracy/our-plans/unitary/  
 
Each Council would need to take a report to its Executive to consider the following decisions:  
•  exploring agreement in principle to work together;  
•  the allocation of resources to support the project;  
•  agreement  to  jointly  approach  the  Secretary  of  State  with  a  request  to  issue  an 
invitation  to  the  County  and  districts  to  develop  and  submit  proposals  alongside  a 
financial case and proposed timetable;  
•  appointment  of  a  member  working  group  or  Joint  Committee  to  oversee  the 
development of the proposal; 
•  appointment of a project team to undertake the process of pulling together proposals, 
appointing  consultants  and  developing  the  proposals  under  the  management  and 
oversight of the Chief Executives (delegating authority to them to spend the allocated 
budget); and 
•  delegation of authority to the Chief Executive/Monitoring Officer to enter into an MoU 
or similar. 
 
Section 36
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 


 
Section 36
 
 
 
 
 
 
 
 
Section 36
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Section 36
 
 
 
 
   
 
 
 
 
 
 
 
Criteria by which the SoS will Consider Proposals Submitted by Councils 
DCLG produced statutory guidance for the 2006 invitations headed “Invitations to Councils 
in England to make proposals for future unitary structures
”, and as yet there has been no 
subsequent guidance. The criteria for the proposal specified in section 3 were as follows: 
“3.1 The criteria with which any proposal must conform are: 
i) the change to the future unitary local government structures must be:  
•  affordable, i.e. that the change itself both represents value for money 
and can be met from councils’ existing resource envelope; and 
•  supported by a broad cross section of partners and stakeholders; 
and 
ii) those future unitary local government structures must: 

 


 
•  provide strong, effective and accountable strategic leadership; 
•  deliver genuine opportunities for neighbourhood flexibility and 
empowerment; and 
•  deliver value for money and equity on public services.” 
 
The Statutory Guidance expands on the above and the following lists some of the key issues 
that  will  need  to  be  addressed  that  may  influence  whether  there  is  support  for  such  a 
reorganisation: 
•  Likely costs of reorganisation and future annual savings from a merger; 
•  Political  impact  (especially  with  a  reduction  in  the  number  of  members  –  will 
turkeys vote for Christmas?); 
•  Service improvement and opportunities for innovation; 
•  Geographical  impact  on  divisions  &  wards  and  electoral  boundaries  and 
arrangements, along with the impact on communities in particular; 
•  Will there be further devolution of functions to a more local level with an increase 
in town and parish councils that would be enabled to deliver services (would the 
whole  area  be  parished?)  A  community  Governance  review  would  need  to  be 
undertaken, probably after unitarisation; 
•  Environmental impact; 
•  The impact on council tax between districts, whether it will be harmonised and 
over what period (e.g. 3, 5 or 7 years); 
•  Asset impact and ability to deliver wider regeneration and development (e.g. to 
meet housing need of all tenures); 
•  Stakeholder views. 
It would be advisable for any reports to Councils to be jointly prepared and based on an 
identical core, as it means all authorities are proceeding on the same basis and there is less 
chance of any misunderstanding. A covering report may highlight any 
differences/issues/specific results of consultation that may be appropriate.  Cabinet would 
authorise the submission of the business case, financial case and proposed timetable to the 
Secretary of State (and full council if thought appropriate). 
Once the proposal is submitted the Secretary of State will consider it and then decide 
whether to formally consult before making a decision and for how long.  A significant period 
(at least three months, possibly longer) for consideration by MHCLG would need to be built 
into the timetable.  If approved by the Secretary of State then MHCLG would work with the 
Councils to progress the necessary Structural Change Order(s). 

 


 
Implementation Phase – Creating the New Unitary Authority 
The process may vary depending upon the nature of the reorganisation.  There is usually a 
Structural Changes Order that provides for the abolition of the relevant councils and creation 
of the new Councils for the relevant area and then numerous other existing Regulations apply 
that deal with finance, assets, staffing by way of transfer equivalent to TUPE etc.  
Bucks CC is the most recent county unitarisation and it is worth noting that Bucks sought a 
“continuing County unitary” model as per the 2009 Counties such as Durham and Wiltshire. 
However, the SoS instead chose to abolish all of the districts and the County and create a new 
district  Council  for  Buckinghamshire  that  then  became  a  county  as  well.    This  approach 
creates  extra  administration  and  bureaucracy  as  part  of  the  process  and  representations 
could  be  made  to  Government  to  better  reflect  the  2008  Orders  rather  than  follow  the 
Buckinghamshire approach. Buckinghamshire Council may be able to articulate some of the 
extra costs involved and difficulties encountered, such as the need to transfer and re-register 
all  stocks  and  shares  of  the  pension  fund  in  the  name  of  the  new  authority;  transfer  the 
property titles to the new authority (rather than just change its name) and extra due diligence 
on  prospective  liabilities  etc.  The  DCLG  “lessons  learned”  from  the  2009  reorganisations 
suggests  that  where  a  County  Unitary  is  being  created  then  it  should  be  a  continuing 
authority. 
Section 36
 
 
 
 
 
 
   
 
  
 
 
 
 
   
 
 
Quentin Baker 
Chief Legal Officer