This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Democracy Live and Parliament'.

Televising Parliament
Televising Parliament
1. Introduction 
The broadcasting of Parliamentary debates in both the 
House of Commons and Lords as well the proceedings 
of many Committees is still a comparatively new 
phenomenon in the United Kingdom.
But since the first radio broadcasts in 1978 and 
television experiments in 1989 the process has done 
much to stimulate knowledge of the workings of 
Parliament.  And since 2003 the proceedings have 
additional y been webcast on the internet with an 
archive available for public access. 
In addition, the careful y preserved tapes of former 
broadcasts are building a fascinating archive for future 
historians as well as providing a contemporary record 
for those who wish to study a particular debate or 
speech.
2. Background 
Britain’s broadcasters were swift to recognise the 
audience potential of Parliamentary proceedings. In 
1923, the BBC’s first General Manager, John Reith 
sought to broadcast the King’s Speech at the State 
Opening of Parliament.
The request was turned down and it was  
only in 1978 that the first live radio broadcasts of 
Question Time began. Two years later these were 
discontinued and throughout the 1980s the debate on 
televising Parliament raged.
The House of Lords took a more relaxed view, 
authorising a televising experiment in 1985. The 
success of this helped to swing the argument in the 
House of Commons. In November 1989 televising 
was given the go-ahead on an experimental basis and 
subject to strict restrictions and in July 1990, the 
televising of Parliament became a permanent feature 
of UK political life.

Televising Parliament
The restrictions on the broadcasters were laid down 
after much deliberation by a Select Committee on 
Broadcasting, chaired by the Leader of the House of 
Commons. This Committee established three main 
principles: 
•  the House would at all times have the final and 
principal say in any matter concerning television in 
the House
•  broadcasters should pay the main cost of television 
coverage
•  the dignity of the House was to be protected at all 
times.
The Committee laid down Rules of Coverage which 
remained largely unaltered until late 2006, when 
the Speaker agreed to al ow a more relaxed style of 
televising (although still within some restrictions).  It 
also decided that an independent production company 
should carry out the televising operation not a 
Department of the House; Select Committee coverage 
should be subsidised by the House and a Supervisor 
of Parliamentary Broadcasting (now known as the 
Director of Parliamentary Broadcasting) should be 
appointed with executive powers to act on the Select 
Committee’s behalf.
Through the Rules of Coverage Parliament has 
absolute control over the format of the pictures 
broadcasters receive but its control over the use of the 
material is less clear cut and can cause difficulties.
3. The Format 
The pictures (known in the technical jargon as the 
‘clean feed’ or ‘signals’) supplied to the broadcasters 
are chosen by television directors in the Parliamentary 
control room. They are bound by detailed Rules of 
Coverage laid down by the House. These rules are 
designed to protect the dignity of the House and 
ensure that coverage focuses on what is being said. 
The director is required to give ‘a ful , balanced and 
accurate account of proceedings, with the aim of 
informing viewers about the work of the House’.

Televising Parliament
The camera mainly concentrates on a single shot of 
the Member speaking but wide angle shots of the 
Chamber may be used from time to time when the 
director is seeking a closer shot of a Member who has 
just been cal ed to speak or to give viewers a global 
view of the chamber. Directors may now also show 
appropriate reaction shots of Members when this 
helps to convey the mood of the House. 
The cameras are not al owed to focus on the press 
and public gal eries, the Speaker receiving advice or 
on any public disturbance. Directors must feature the 
chair whenever its occupant rises or in the case of 
a disturbance or altercation between the chair and 
Members.
The Select Committee has the power to amend these 
rules and relies for day to day enforcement on the 
Director of Parliamentary Broadcasting, an Officer 
of both Houses who reports to the Administration 
Committee in the Commons and the Information 
Committee in the Lords.
4. The Use 
Guidelines on the use of the pictures are less 
prescriptive. They do specify that no extracts from 
Parliamentary proceedings may be used in comedy 
shows or other light entertainment such as political 
satire. But broadcasters are al owed to include 
Parliamentary items in magazine programmes 
containing musical or humourous features, provided 
the reports are kept separate.
No extracts from Parliamentary proceedings may be 
used in any form of advertising, promotion or publicity 
except for programmes which cover Parliamentary 
topics within the framework of the Rules. 
The ban used to include the use of Parliamentary 
material in Party Political broadcasts – but this was 
changed in 1993 to al ow the use of an extract from a 
speech made by a Member of the party in question.

Televising Parliament
However, any MP or Peer featured must give his/
her explicit permission and ‘wide shots’ or material 
featuring exchanges between parties are still banned.
Policing the use of Parliamentary pictures is potential y 
difficult. Technical y, recommendations such as these 
contained in a Select Committee Report have the 
same status as an Order of the House, disregard of 
which can constitute a contempt.
But there are gradations of action open to the 
Committee which fall short of contempt which have 
proved effective in the past. These include informal 
reminders of the rules, formal letter of admonition 
and summoning named persons before the Committee 
(this last action has never been needed).
5. “PARBUL” 
Parliament and the major broadcasters set up the 
Parliamentary Broadcasting Unit Limited (PARBUL) as 
the forum for organising the televising of Parliamentary 
proceedings.
PARBUL is whol y funded by its broadcaster 
shareholders  (BBC, ITV, Channel 4, Channel 5 and  
BskyB) but the Board includes an equal number 
of  directors from the two Houses. It is chaired by 
the Chairman of Ways and Means, whose casting 
vote ensures Parliament retains control over the 
broadcasting of its own proceedings. 
The Director of Parliamentary Broadcasting is also 
an Executive Director of PARBUL, representing 
Parliament’s interests day to day.
PARBUL employs an independent production company 
to operate the camera systems, which are provided by 
Parliament and holds licences from the Speaker in the 
Commons and the Clerk of Parliaments in the House 
of Lords. These al ow PARBUL to exploit the signals 
from the main Chambers commercial y for the first 
14 days in return for funding. (Both copyright and the 
right to exploit the use of signals for non-broadcasting 
purposes remain with Parliament throughout.) All 
other broadcasters with access to the television feed 
in Westminster pay a fee for the service. 

Televising Parliament
Further money is raised through the sale of one-
off recordings to appropriate organisations such as 
education organisations, Departments of State or 
individual Parliamentarians.
6. Coverage 
Proceedings in both Commons and Lords are covered 
‘gavel to gavel’ by remote control cameras in each 
Chamber operated from control rooms at 7 Mil bank 
– eight cameras in the Commons and five in the 
Lords. Sittings of the House in Westminster Hal  are 
also covered ‘gavel to gavel’ by five remote control ed 
cameras operated from a control room in the Palace of 
Westminster.
Any Committee meeting in public may be televised 
at the request of broadcasters, who pay the camera 
operating costs involved. Two mobile televising units 
are in use on the main committee corridor where 
four Select Committee rooms and rooms 10 and 14, 
designed for Standing Committees, are equipped for 
broadcast coverage.  The House of Lords has a fixed 
television control room from which cameras may be 
operated in any one of four committee rooms.
At the same time a further two committees can be 
televised simultaneously from Portcul is House, the 
new building opened across the road from the Palace 
of Westminster in 2000. Here four Select Committee 
rooms and two multi purpose rooms are wired for 
camera coverage, linked through two permanent control 
rooms.
The opening of Portcul is House brought digital 
televising to Parliament for the first time. And a 
permanent digital system was instal ed in the Grand 
Committee Room, where Sittings of the House in 
Westminster Hal  had previously been covered by the 
use of mobile equipment.
But the rol ing programme of development did not 
stop there. By September 2002 al  parliamentary 
televising was ful y digital, with two new mobile 
units for committee coverage in the main Palace on 
stream, and the camera systems and control rooms in 

Televising Parliament
both Chambers replaced - and Parliament had gone 
‘widescreen’.
7. Webcasting 
In January 2002 the two Houses started to harness 
the potential of the internet. launched an experimental 
service transmitting audio and audio-visual coverage 
of Proceedings via “webcasts”
In September 2003 www.parliamentlive.tv was made 
permanent carrying coverage of debates in both 
Chambers and debates in Westminster Hal , some 
explanatory captioning, an on-demand 14 day archive 
and live audio or audio-visual coverage of every  
committee which is meeting in public.  The archive 
duration was increased to 28 days, and this will 
become a full year archive in the near future.
In 2006 a project was initiated to start a rol ing 
programme to introduce unattended web cameras into 
committee rooms to al ow wider visual coverage of 
sessions  than those undertaken by the broadcasters.  
In 2007 this programme meant that 11 committee 
rooms were available for viewing via the  
www.parliamentlive.tv web site
A maximum of 18 simulataneous channels can be 
webcast - eight in full broadcast quality a/v, an 
additional six in web camera quality and the others in 
audio. Some weeks as many as 60 public committee 
meetings are carried on the web, in addition to the 
coverage of the Chambers and Westminster Hal .  
There are also informational videos about Parliament 
and its Committees.
The site now offers full broadband quality video and 
audio at bitrates which equate to the quality of FM 
radio.  The service is believed to be the most complex 
and comprehensive of any legislature in the world.

Televising Parliament
8. Outlets
BBC Parliament, the digital television channel, carries 
live coverage of the House of Commons Chamber, 
“timeshifted” coverage of the House of Lords and 
unedited coverage of several  committees a week.
BBC2, BBC 24, and Sky News take Prime 
Minister’s Questions live along with some Ministerial 
statements and Committee evidence. In addition, 
most broadcasters use brief extracts of Parliamentary 
material in news bul etins and current events 
programmes. This includes the UK’s main domestic 
broadcasters (BBC, ITV, Channel 4, Channel 5 
and BSkyB) as well as regional companies and 
international organisations such as WTN, Reuters and 
Associated Press.
A number of broadcasters and news organisations now  
have licences from the Parliamentary Broadcasting 
Unit Limited (PARBUL) to use Parliamentary material 
on their websites.
Members of the two Houses are al owed to carry  
their contributions to debates and Minister’s answers 
on their personal websites, too.
All material is archived by the Parliamentary 
Recording Unit. This provides video and audio 
material of all recorded Parliamentary proceedings to 
domestic and foreign broadcasters as well as to MPs, 
Peers, Government departments, educational and 
commercial organisations, charities and individuals. 
The material can be supplied in all current formats, 
including on line.  Ratecards are available on request.

Televising Parliament
9. Addresses
Timothy Jeffes
Director of Parliamentary Broadcasting,
Base of Clock Tower,
House of Commons,
London SW1AOAA
Telephone: 020 7219 5848 / 5849
email: xxxxxxx@xxxxxxxxxx.xx
Parliamentary Recording Unit
7 Mil bank,
London SW1 P3JA
Telephone: 020 7219 5511
email: xxx@xxxxxxxxxx.xx